Presque toutes les fonctions de notre organisme sont soumises à des rythmes circadiens (du latin circa « autour » et dies « jour »), c’est-à-dire à des cycles d’environ 24 heures.
Les troubles de ces rythmes peuvent avoir des conséquences aussi bien sur notre sommeil que sur notre métabolisme, sur le fonctionnement du système cardiovasculaire, du système immunitaire pouvant entraîner la survenue de maladies métaboliques comme le diabète ou l’obésité, des maladies cardiovasculaires, des troubles immunologiques et certains cancers.
En effet, dans notre organisme, des processus aussi divers que l’alternance veille/sommeil, les variations de la température corporelle ou de la pression artérielle, la production d’hormones, la fréquence cardiaque, mais aussi les capacités cognitives, l’humeur ou encore la mémoire sont calés sur ces rythmes circadiens ,générés par les horloges internes de nos organes.
C’est une horloge interne centrale, nichée au cœur du cerveau, qui impose le rythme circadien à l’organisme, tel un chef d’orchestre. Toutes les espèces animales ont leur propre horloge centrale, calée sur leur rythme. Chez l'être humain, cette horloge se trouve dans l’hypothalamus, une région cérébrale de la taille d’une amande située à la base du cerveau
L’horloge interne est resynchronisée en permanence sur un cycle de 24 heures par des agents extérieurs, des synchroniseurs qui agissent simultanément. Le plus puissant d'entre eux est la lumière naturelle, mais la prise des repas, l’activité physique et la température extérieure jouent aussi un rôle plus modeste.
L'exposition à la lumière naturelle pendant la journée est donc indispensable à la synchronisation de notre horloge centrale avec le cycle jour/nuit de 24 heures.
L’effet de la lumière du soleil sur l’horloge interne dépend de son spectre (sa couleur) et sera d’autant plus important qu’il sera riche en longueurs d’ondes bleues (~460–500 nm).
La mélatonine est une hormone dont la sécrétion (dans l’épiphyse ou glande pinéale) est typiquement régulée par l’horloge centrale et par la lumière naturelle. Sa production augmente en fin de journée peu avant le coucher, contribuant à l’endormissement. Elle atteint son pic de sécrétion entre 2 et 4 heures du matin. Ensuite, sa concentration ne cesse de chuter pour devenir quasiment nulle au petit matin, un peu après le réveil.
Au vu de ce qui précède, on comprend mieux pourquoi la luminothérapie (thérapie par la lumière blanche) est actuellement le traitement de référence de certaines pathologies.
Il est par conséquent essentiel de favoriser le bon fonctionnement de notre horloge interne centrale, pour maintenir notre métabolisme en bonne santé.
En matière de troubles du sommeil, des règles d'hygiène de sommeil sont nécessaires pour resynchroniser notre horloge centrale et retrouver ainsi un sommeil réparateur et de qualité :
- éviter le sport et les écrans avant de dormir (au moins 1 à 2 heures avant le coucher),
- se coucher à une heure raisonnable (correspondant aux besoins de sommeil),
- dormir dans le noir et au calme,
- éviter de s'exposer à des lumières riches en bleu (LED, ampoules fluorescentes froides) ou à des lumières de forte intensité.
Sources bibliographiques :
INSERM- dossier Chronobiologie , 2026
INSERM – Horloge biologique : Quand nos rythmes influent sur notre santé, 2021
INSERM- dossier Sommeil, 2024